Excursion d'une journée depuis Kaş ou Olympos. La cité antique de Myra le matin (8 h 30–10 h, avant l'arrivée des cars). L'église Saint-Nicolas en fin de matinée. Déjeuner au port d'Andriake. L'après-midi, kayak à Kekova depuis Üçağız. Terminé.
La plupart des visiteurs étrangers font Myra et l'église Saint-Nicolas comme un arrêt en car de 90 minutes coincé entre deux excursions plus longues, découvrent les tombeaux rupestres sous un soleil de midi écrasant, passent à côté de l'essentiel de chaque site et repartent déçus. Ne faites pas ça. Visitez tôt ou tard, accordez-vous 2 à 3 heures sans vous presser, déjeunez au port et associez le tout à une demi-journée à Kekova. Depuis une base à Kaş, c'est la journée la plus gratifiante de la Lycie orientale.
La cité antique de Myra — ce qu'il faut vraiment regarder
Myra fut l'une des six cités les plus importantes de l'ancienne Lycie et un grand port de commerce méditerranéen, jusqu'à ce que l'envasement ferme son port d'Andriake au début du Moyen Âge. Le site occupe un coin en forme de L au pied d'une falaise de 90 mètres. Il y a deux attractions principales : le théâtre romain et le groupe de tombeaux rupestres taillé dans la falaise au-dessus.
Le théâtre romain
La première chose que l'on voit en entrant sur le site. Bâti dans la pente naturelle sous la falaise aux tombeaux, avec 35 rangées de gradins subsistantes et de larges portions du mur de la scaenae frons (bâtiment de scène) encore debout. Des reliefs de masques de théâtre sont gravés sur des blocs de pierre éparpillés tout autour — beaucoup ont été déplacés dans des musées, mais quelques-uns demeurent in situ. Montez jusqu'à la rangée supérieure pour la vue sur l'orchestra et la falaise. L'acoustique fonctionne toujours — lâchez une pièce au centre de la scène et vous l'entendrez nettement depuis les rangées hautes.
Le groupe de tombeaux rupestres (la photo)
C'est la photographie que tout le monde prend de Myra. Une falaise calcaire verticale au-dessus du théâtre, creusée de dizaines de tombeaux de style maison — des chambres carrées aux façades sculptées imitant l'architecture lycienne en bois (colonne sur colonne, poutre sur poutre, frontons à reliefs figurés). Les tombeaux datent d'environ 400 av. J.-C., précédant le théâtre romain de 5 à 6 siècles. Le plus célèbre est le « Tombeau peint » en haut à droite, avec des traces subsistantes de pigment rouge et bleu et des scènes sculptées d'un banquet familial. On peut marcher jusqu'au pied de la falaise, mais grimper sur les tombeaux est interdit.
Apportez un téléobjectif ou des jumelles pour les tombeaux du haut — la plupart des détails sculptés sont trop loin pour être lisibles à l'œil nu. Meilleure lumière photo : tôt le matin (la falaise est exposée au sud-est) ou en contre-jour de fin d'après-midi. Évitez le milieu de journée — le soleil au zénith aplatit la sculpture.
Le groupe ouest (tombeaux moins visités)
Un second groupe de tombeaux rupestres, plus petit, se trouve à 200 mètres à l'ouest du théâtre, signalé mais hors de l'itinéraire principal des cars. Moins spectaculaire mais plus chargé d'atmosphère — presque aucun autre visiteur, aucune barrière. On peut s'approcher tout près des tombeaux et regarder à l'intérieur des chambres. Les 15 minutes en valent la peine.
Les ruines du port d'Andriake (à 1,5 km)
Peu de visiteurs s'y arrêtent, mais ils le devraient. Andriake était le port maritime de Myra — site d'un grand complexe d'entrepôts à grains romains encore largement debout (l'horrea d'époque hadrienne est l'un des greniers romains les mieux conservés de Méditerranée). Le musée des Civilisations lyciennes (50 ₺ / 1,50 £, 9 h–17 h) se trouve ici et est réellement de qualité — le meilleur endroit hors du musée d'Antalya pour voir des objets lyciens en contexte. À combiner avant ou après le déjeuner.
L'église Saint-Nicolas — le père Noël historique
La basilique Saint-Nicolas se dresse au centre de Demre, à 100 mètres de la place principale et à 2 km au sud de la cité antique de Myra. La structure actuelle est en grande partie byzantine du XIe siècle, bâtie sur un édifice d'origine du IVe siècle qui fut le siège de l'évêque Nicolas (~315–343 apr. J.-C.). Les fouilles se poursuivent — le sol de l'église se situe sous le niveau du sol actuel, accessible par des escaliers.
Qui était réellement saint Nicolas
Né à Patara vers 270 apr. J.-C. dans une riche famille chrétienne, orphelin à l'adolescence, ordonné évêque de Myre en 317. Il participa au premier concile de Nicée en 325 et (selon une tradition apocryphe mais tenace) gifla l'hérétique Arius en plein visage lors d'une dispute doctrinale. De son vivant, il était célèbre pour sa charité — en particulier pour ses dons secrets, dont l'histoire la plus citée : avoir jeté trois bourses d'or par la fenêtre d'une famille démunie afin de constituer la dot de trois sœurs qui, sans cela, auraient été contraintes à la prostitution.
Le folklore du donneur de cadeaux a évolué, à travers la vénération orthodoxe orientale, en la figure russe et grecque de « Nikolaos », le « Sinterklaas » néerlandais, le « Sankt Nikolaus » allemand (Christkindl), et finalement le « Santa Claus » anglo-américain. La robe rouge, la barbe blanche et le traîneau à rennes sont une invention américaine du XIXe siècle ; la figure de fond, elle, est bel et bien l'évêque de Demre.
Il mourut à Myre en 343 apr. J.-C. Ses restes furent inhumés dans cette église. En 1087, la plupart de ses reliques furent emportées de Demre à Bari, en Italie, par des pillards normands lors d'un moment de faiblesse militaire byzantine ; de plus petits fragments de reliques furent emmenés à Venise en 1099. Le sarcophage d'origine, vide, est toujours dans l'église de Demre — un sarcophage de marbre aux reliefs classiques, en partie endommagé par l'enlèvement de 1087. Il en reste assez à Demre pour que des analyses ADN aient été réalisées sur des fragments osseux (la plus récente en 2017) afin de confirmer que les reliques de Bari et de Demre partagent une origine commune.
Ce que l'on voit réellement
La basilique principale — trois nefs, abside centrale, mosaïques de sol du XIe siècle conservées dans les chapelles latérales, et le sarcophage d'origine vide signalé par une plaque de laiton. Les fresques des murs des chapelles latérales comptent parmi les peintures murales byzantines les mieux conservées du sud de l'Anatolie (passées, mais aux scènes lisibles de la vie du Christ et des légendes de Nicolas). Un toit moderne couvre toute la structure pour protéger les fresques des intempéries.
À l'extérieur de l'église, dans la cour, une statue de bronze du père Noël (la version occidentale moderne, en robe rouge, avec une hotte de jouets) a été installée en 2008 par un maire local. Elle est localement controversée — certains la trouvent kitsch à côté d'un site archéologique sérieux, d'autres saluent l'occasion de photo. À prendre ou à laisser selon les goûts.
Horaires des offices et visite
Les pèlerins orthodoxes russes et autres orthodoxes visitent toute l'année, en particulier le jour de la fête du saint (le 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas occidentale ; pour les orthodoxes russes, c'est le 19 décembre selon leur calendrier). Ces jours-là, attendez-vous à une église pleine de pèlerins et à un office en cours — la visite reste possible mais moins recueillie. L'église fonctionne comme un musée, non comme une paroisse active : il n'y a donc pas d'offices dominicaux réguliers.
Comment combiner — les itinéraires concrets
Demi-journée depuis Kaş (recommandé)
1 heure de route dans chaque sens. Myra le matin (ouverture des grilles à 8 h 30). L'église Saint-Nicolas en fin de matinée. Déjeuner au port d'Andriake. Après-midi libre ou kayak à Kekova. La version la moins stressante de la journée.
Journée complète depuis Olympos / Antalya
2 à 2,5 heures de route dans chaque sens. Ajoutez le mont Chimère en autonomie sur la version Antalya (il est sur le chemin du retour). Longue journée — un départ aux aurores donne les meilleurs résultats.
En combinaison avec un bateau à Kekova
La meilleure journée en une seule. Myra + l'église le matin, déjeuner au port d'Üçağız, et l'après-midi une demi-journée en bateau à Kekova avec snorkeling au-dessus de la cité lycienne engloutie. Voir le guide de Kekova.
Lors d'une randonnée d'une section de la Voie lycienne
L'étape 11 de la Voie lycienne se termine à Demre. Les marcheurs rejoignent la ville à pied depuis Üçağız en 1 jour. Prévoyez une journée de repos à Demre pour faire les deux sites. Carte des étapes + GPX sur lycianway.co.uk.
Où loger si vous voulez une nuit à Demre
La plupart des visiteurs étrangers ne dorment pas à Demre — ils viennent à la journée depuis Kaş, Olympos ou Antalya. Mais la ville compte 8 à 10 petites pensions familiales à 30–60 €/nuit, petit-déjeuner compris, et 2 à 3 hôtels-boutiques de milieu de gamme dans la fourchette 70–120 €. L'avantage d'une nuit à Demre : des sites déserts à l'aube, avant l'arrivée des cars. L'inconvénient : Demre est une ville agricole en activité (les tomates de serre sont l'industrie locale), agréable mais pas une destination de vacances en soi. Voir les hébergements.
La ville de Demre — qu'y a-t-il d'autre
Le port d'Andriake et les lokantas
Le port d'Andriake (l'ancien port envasé) est aujourd'hui un paisible village de pêcheurs avec 4 à 5 restaurants de poisson familiaux. Poisson grillé du jour, assiettes de meze, vin turc — 10 à 18 € pour un repas complet. À distance de marche du musée. La meilleure halte déjeuner de l'itinéraire de la journée.
Les serres
Demre est parfois surnommée « Demre la plastique » — tout le fond de la vallée est recouvert de serres en plastique blanc produisant tomates, poivrons et aubergines pour le marché intérieur turc. Cela donne un aspect singulier à l'approche en voiture. L'industrie locale est ce qui maintient la ville économiquement vivante hors saison touristique.
Accès à la plage
La plage de Çayağzı (le front de mer juste au sud d'Andriake) est une plage de galets de 4 km, surtout fréquentée par les locaux. Entrée gratuite, café sommaire, baignade possible. Moins aménagée que Patara, moins photogénique, mais parfaite pour une baignade après les ruines.
Meilleur moment pour visiter
Printemps (avril–mai) : idéal. Fleurs sauvages autour du théâtre de Myra, milieu de la vingtaine de °C, faible affluence.
Été (juin–septembre) : chaud. Visitez tôt ou tard uniquement — le milieu de journée à Myra est inconfortable. Trafic de cars plus dense.
Automne (septembre–octobre) : excellent. Air plus frais, la lumière d'automne sur les tombeaux rupestres est la préférée des photographes. Se combine bien avec Kekova tant que la mer est encore chaude.
Hiver (novembre–mars) : les sites sont ouverts mais en horaires réduits. Frais et souvent pluvieux. Ville de Demre tranquille. Le pèlerinage de la Saint-Nicolas le 6 décembre est le jour le plus fréquenté de l'hiver.
Questions fréquentes
Où se trouvent Myra et l'église Saint-Nicolas ?
Les deux se trouvent dans ou juste à l'extérieur de la ville de Demre, sur la côte méditerranéenne du sud-ouest de la Turquie. Demre est à 165 km à l'ouest d'Antalya (2,5 heures en voiture), à 45 km à l'est de Kaş (1 heure). La cité antique de Myra est à 2 km au nord du centre de Demre ; l'église Saint-Nicolas est au centre de la ville de Demre, à 100 mètres de la place principale. Les deux se visitent généralement lors de la même demi-journée.
Le saint Nicolas de Demre est-il le vrai père Noël ?
Oui — saint Nicolas de Myre (270–343 apr. J.-C.) est le personnage historique à l'origine de la tradition moderne du père Noël. Il est né à Patara et fut évêque de Myre (l'actuelle Demre) presque toute sa vie. Le folklore selon lequel il offrait secrètement des cadeaux aux pauvres a évolué au fil des siècles pour devenir la figure du père Noël / Father Christmas / Sinterklaas du 25 décembre. Il mourut à Demre et fut inhumé dans l'église qui porte aujourd'hui son nom.
Combien coûte l'entrée ?
Cité antique de Myra : 200 ₺ / ~5 £ / ~6 €. Église Saint-Nicolas : 200 ₺ / ~5 £ / ~6 € (billet séparé ; les sites sont gérés comme des musées distincts). Le pass annuel MüzeKart Plus (~1 500 ₺) couvre les deux sites ainsi que la plupart des autres parcs nationaux turcs — intéressant si vous visitez 4 sites payants ou plus lors d'un voyage en Lycie.
Combien de temps faut-il pour la visite ?
Une demi-journée — généralement 2 à 3 heures au total : 75 à 90 minutes à Myra (théâtre romain + groupe de tombeaux rupestres), 45 à 60 minutes à l'église Saint-Nicolas. Ajoutez un déjeuner à Demre. Avec un aller-retour depuis Olympos (1 heure dans chaque sens) ou Kaş (1 heure dans chaque sens), toute l'excursion fait une journée confortable de 5 à 6 heures. Depuis Antalya, comptez une journée complète vu les 2,5 heures de route dans chaque sens.
Quel est le meilleur moment pour visiter ?
Tôt le matin (8 h 30–10 h) ou en fin d'après-midi (16 h–18 h). Les deux sites offrent peu d'ombre et la falaise aux tombeaux rupestres de Myra renvoie la chaleur — le milieu de journée en été est inconfortable. Les excursions en car depuis Antalya arrivent généralement entre 11 h et 14 h ; vous aurez les deux sites presque pour vous en dehors de ce créneau. Le printemps et l'automne sont les meilleurs dans l'ensemble. Voir le guide complet mois par mois.
Puis-je combiner Myra/Saint-Nicolas avec Kekova ?
Oui — et c'est la combinaison la plus recommandée. Kekova (la cité lycienne engloutie) s'atteint depuis Üçağız ou le port de Demre à Andriake, tous deux à 15–30 minutes des sites de Myra/Saint-Nicolas. Une journée type combine Myra + l'église le matin, le déjeuner au port d'Andriake, et l'après-midi une sortie en kayak ou en bateau à Kekova. 60–90 € par personne pour une formule packagée ; 40–60 € en autonomie. Voir le guide complet de Kekova.